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Le livre des Nombres est le quatrième des cinq livres de Moïse, qui constituent le Pentateuque, appelés aussi la Torah ou la Loi.
Le titre actuel de ce livre vient de la traduction en grec de l’A.T. (la Septante). Il se réfère aux deux dénombrements (ou recensements) du peuple, au début et à la fin de son voyage dans le désert (chapitres 1 et 26).
Le titre du texte hébraïque correspond mieux au sujet du livre ; comme souvent, il en reprend les premiers mots : “Au désert”. En effet, une des caractéristiques principales de ce livre est qu’il se déroule pendant la marche du peuple d’Israël dans le désert, entre son départ du pays d’Égypte (relaté dans le livre de l’Exode) et son entrée dans le pays de Canaan (rapporté par le livre de Josué).
En dépit de toutes les spéculations faites à ce sujet, nous acceptons sans réserve que Moïse est l’auteur du Pentateuque comme le montre le double témoignage du livre lui-même : “Moïse écrivit […] suivant le commandement de l’Éternel” (33. 2) et du N.T. Jean 1. 17, 46 (et de nombreux autres passages).
Dieu a révélé à Moïse certains récits dont il n’avait pas pu avoir directement connaissance, comme le célèbre dialogue entre Balaam et son ânesse (chapitre 22).
Le livre des Nombres est une succession, assez complexe au premier abord, d’ordonnances et de récits entremêlés. Des portions narratives alternent avec des sections contenant des lois. L’étude détaillée nous montrera qu’il existe un lien étroit entre les unes et les autres.
Dieu avait donné à Moïse la loi, avec les dix commandements et les ordonnances qui en découlaientExode 20-24. Puis il avait donné des instructions sur la façon de construire son sanctuaire, le tabernacle (Exode 25 à 30) et sur la manière de l’y servir (livre du Lévitique). Plus tard, il donnera des instructions concernant la vie du peuple une fois introduit dans le pays (livre du Deutéronome).
On peut alors s’étonner de trouver autant d’ordonnances dans le livre des Nombres : celles qui avaient été données auparavant ne suffisaient-elles pas ? Non, et on peut en discerner les raisons :
Ces raisons sont pour nous des motifs supplémentaires pour étudier le livre des Nombres, tant il est vrai que ces récits ont une portée actuelle qui nous concerne directement. Cela est vrai pour tout l’A.T., mais c’est précisément après la citation de plusieurs événements de ce livre que Paul écrit aux Corinthiens : “Or toutes ces choses leur arrivèrent comme types, et elles ont été écrites pour nous servir d’avertissement, à nous que les fins des siècles ont atteints” 1 Corinthiens 10. 11.
La Pâque en Égypte et la sortie des fils d’Israël marquent le début de leur histoire en tant que peuple (14.01.01) Exode 12-14.
Quelques semaines plus tard, le peuple arrive au Sinaï (14.03.01) Exode 19 où Dieu lui donne la loi et les instructions pour fabriquer le tabernacle et l’ériger dans le désert. Le livre de l’Exode se termine par la dédicace du tabernacle neuf mois plus tard (01.01.02) Exode 40.
Le livre des Nombres reprend le récit précisément à cette date (7. 1), mais pas dans un ordre chronologique strict. Il est un exposé selon un ordre moral d’événements précis, sans souci de narration continue. En particulier, Dieu passe sous silence la plupart des années d’errance du peuple au désert. De cette marche, seul le chapitre 33 se fait l’écho, en détaillant les traites (les étapes) du peuple. La partie historique du livre se concentre donc sur un laps de temps assez bref, au début et à la fin du voyage du peuple.
Voici les jalons chronologiques qui nous sont donnés :
Les remarques chronologiques qui précèdent permettent de distinguer clairement trois parties dans le livre. Dans le plan qui suit, les sections ont généralement pour titre les événements racontés ; elles contiennent aussi les ordonnances qui y sont liées.
