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Essayer maintenant
Il pose maintenant une question sur sa conduite passée. Était-ce critiquable ou un signe de fierté que de refuser toute aide matérielle de la part des Corinthiens ? Pendant les dix-huit mois où il avait fondé l’assemblée et avait pris soin d’elle, il avait tenu à gagner sa vie de ses propres mains en fabriquant des tentes avec Aquilas et Priscilla. Il désirait que l’évangile soit gratuit. La grâce ne se monnaye pas. Il arrivait avec des richesses spirituelles et n’acceptait de leur part que d’autres richesses spirituelles, les fruits de leur conversion.
D’une manière habituelle, l’apôtre avait cherché à être le moins possible à la charge des saints : en particulier à Thessalonique1 Thessaloniciens 2. 5-9 et à ÉphèseActes 20. 33, 34. Mais à Corinthe, sa conduite avait été catégorique ; il avait même préféré être dans le besoin (verset 8 ; 6. 5). Il avait au contraire accepté plus facilement et après coup un envoi et même deux de l’assemblée à Philippes.
Alors, pourquoi avait-il conservé cette attitude spéciale vis-à-vis des Corinthiens ? La suite du chapitre le montre.
Pour montrer sa ferme détermination, il utilise une formule de serment : “comme la vérité de Christ est en moi”. Cela rappelle aussi l’expression : “La vérité est en Jésus” Éphésiens 4. 21. Paul est gardien de la vérité de l’évangile. Pourrait-il alors prêter un faux serment ? Il sera incorruptible et aura devant eux, et même devant les frères de l’Achaïe, cette gloire de ne pas être assisté dans l’avenir comme dans le passé.
Avant de donner la vraie raison de son attitude, il tient à prévenir une fausse interprétation, le manque d’amour (verset 11). En fait, était-il encore besoin de se justifier ? Son amour n’avait-il pas été déjà abondamment prouvé ?
Il prend Dieu à témoin et cela suffit. L’approbation divine est sa grande récompense. L’amour qui était en lui et qui l’étreignait était celui de Christ. Un tel amour ne connaît pas la flatterie1 Thessaloniciens 2. 5, ni ne cherche son propre intérêt, mais celui des autres (12. 15).
Les faux apôtres, pour supplanter le vrai, auraient voulu tirer avantage de lui et se glorifier de leur travail bénévole. Ils seraient apparus ainsi supérieurs à Paul. On voit donc la raison profonde de cette réserve de l’apôtre. S’il avait accepté quelque argent de leur part et même de quiconque en Achaïe, les ennemis malveillants n’auraient pas manqué de se parer de leur propre désintéressement, au détriment de Paul.
Que cela est triste et perfide ! Heureusement que dans sa sagesse et sa droiture, il évitera le piège ; il leur rappelle à plusieurs reprises qu’il n’a pas été et qu’il ne sera jamais à leur charge (7. 1 ; 11. 7-12 ; 12. 14-16).
Il aura de quoi se glorifier, il sera “tels qu’eux”, ces mauvais ouvriers, et prouvera même sans peine qu’il leur est supérieur.
Cette attitude de l’apôtre vis-à-vis des Corinthiens est confirmée au verset 18.
Après avoir mis en lumière ce que font ces faux apôtres (appelés plus loin faux frères) il va montrer maintenant ce qu’ils sont. Ils ne sont ni plus ni moins que des ministres de Satan ; et à ce titre, ils reproduisent tous ses caractères : ils sont orgueilleux, usurpateurs, cupides, accusateurs, menteurs et séducteurs.
Ces hommes, qui se disaient apôtres, étaient tombés dans le piège du diable, l’orgueil1 Timothée 3. 7. Ils étaient les accusateurs de Paul à propos de son apparence et de ses paroles, à l’image de Satan, l’accusateur des frèresApocalypse 12. 10. Ils étaient trompeurs et séducteurs, car leur maître, niant son identité, apparaît comme un ange de lumière, alors qu’il est le “prince des dominateurs de ces ténèbres” Éphésiens 6. 12.
Trois fois le mot “transformer” revient ici. Il s’agit en effet d’induire en erreur en mélangeant un peu de vérité avec beaucoup de mensonge. Or, le diable use de ruse et de séduction (verset 3) ; il est le père du mensongeJean 8. 44. Ses ministres se font appeler “ministres de la justice”. Ne soyons pas étonnés si leur fin sera d’être consumés par le feu du jugement1, comme leurs œuvres elles-mêmes.
C’est dans les villes où l’apôtre a le plus longtemps séjourné que Satan s’est le plus déchaîné. Dix-huit mois à Corinthe, trois ans à Éphèse. Et comme à Corinthe, des faux prophètes apparaissent à ÉphèseApocalypse 2. 2. Heureusement, Paul avait averti les anciens de cette assembléeActes 20. 30.
Sachons bien tirer les enseignements pratiques de tout cela. Beaucoup de maux peuvent surgir parmi nous, parce que nous n’avons pas su discerner l’action de Satan dans de petits détails de nos circonstances, attribués à d’autres causes d’apparence légitime. Reconnaissons la véritable identité de “l’ange de lumière”, en nous référant toujours à la vivante et permanente parole de Dieu. Paul écrira aux Galates : “Quand un ange venu du ciel vous évangéliserait outre ce que nous vous avons évangélisé, qu’il soit anathème” Galates 1. 8.
Avant de parler de lui-même comme il ne l’avait encore jamais fait (versets 21-33), Paul avertit les Corinthiens. Il ne veut pas être en cela un mauvais exemple pour eux. Il précise bien la différence entre la gloire selon le Seigneur et la gloire selon la chair. Et s’il est obligé de parler de cette dernière, c’est à cause de ses adversaires. Bien que de sens rassis (5. 13), il va être forcé de faire l’insensé. Il va répéter cela à cinq reprises pour qu’ils ne se méprennent pas sur son compte (versets 1, 16, 17, 21 ; 12. 11).
Quel mal se donne ainsi l’apôtre pour ses enfants spirituels ! Son exemple garde toute son actualité pour nous. Nous voyons ce qu’est en pratique le zèle, la droiture, la crainte, la dignité et l’humilité d’un fidèle serviteur du Seigneur.
La base du christianisme ayant été remise en cause, voilà maintenant les conséquences : l’asservissement, la spoliation, l’humiliation. Les Corinthiens, imbus de leur sagesse et se fiant à elle, se laissaient dominer par ces faux prophètes, qualifiés ici d’insensés. “La sagesse du monde est folie”. Les termes employés par Paul montrent que certains de ces mauvais conducteurs s’étaient déjà imposés en maîtres exigeants, avec une verge de fer. Ils avaient “pris leurs biens”. On peut dire que les Corinthiens avaient abandonné la grâce qui était à euxJonas 2. 9.
Leur indifférence peut s’expliquer soit par la peur de ces tyrans, soit par une estime imméritée envers eux. De tout temps, les mal affermis et les ignorants se sont soumis, et se soumettent encore de nos jours aux oppresseurs légalistes, arrogants et dominateurs, plutôt qu’aux bons conducteurs, doux et humbles.