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Après avoir exhorté les siens à la vigilance dans l’attente de son retour, Jésus reprend le cours des événements prophétiques des temps de “la fin” (24. 31). Lors de son apparition en gloire comme Fils de l’homme, il exercera des jugements qui se succéderont en quatre phases : il n’est fait mention ici que de la dernière.
Aujourd’hui, le Seigneur est assis à la droite de Dieu jusqu’à ce que ses ennemis soient mis pour marchepied de ses pieds (22. 44). Lorsqu’il se lèvera, ce sera d’abord pour les détruire. Il exercera en premier lieu un jugement guerrier :
Comme Fils de l’homme, il a reçu de Dieu le Père la domination universelleDaniel 7. 13, 14 ; Jean 3. 35. Dieu lui a donné autorité pour juger tous les hommes, vivants et mortsJean 5. 22, 27, 29 ; Actes 10. 42. Ici, il n’est question que du jugement des vivants.
Le Fils de l’homme s’assied sur son trône de gloire ; il est entouré de myriades d’anges, les nuées du ciel (24. 30 ; 26. 64). Ceux ci accompagnent le Seigneur dans ses jugementsApocalypse 1. 7 ; Jude 15 ; ils exécutent les sentences prononcées contre les désobéissants et les iniques (13. 41, 50 ; 16. 27) 2 Thessaloniciens 1. 7. Ils sont prêts à obéir aux ordres du juge suprême, tant pour jeter les “maudits” dans la fournaise éternelle, que pour administrer le royaume en faveur des élusPsaume 103. 19, 20.
Les nations sont assemblées devant le roi, et chacun doit répondre de la conduite qu’il aura eue au cours de la période précédant la venue en gloire de Christ. Ceux qui auront dignement reçu les envoyés du Seigneur sont placés à sa droite, les autres à sa gauche. Jésus avait fait allusion à cet accueil précédemment (10. 40-42) ; les douze disciples avaient été envoyés comme messagers du roi pour prêcher l’évangile du royaume. Leur mission sera reprise par des Juifs fidèles au temps de la fin ; le Seigneur les appelle “mes frères” (verset 40).
Cet évangile est prêché dans un temps très court, mais il a une portée universelle (24. 14) ; il réveille les consciences et dispose les cœurs en vue de la venue imminente du roi de gloire. D’une manière plus générale, il établit la responsabilité de tout homme devant Dieu qui s’est révélé à tous dans la créationApocalypse 14. 6, 7.
A la fin, le “roi” sépare les hommes en deux classes. Il a la pleine autorité et le parfait discernement pour le faire ; aucun livre n’est ouvert. Jésus prend l’image d’un berger qui sépare les brebis d’avec les chèvres ; il s’est présenté en son temps comme le bon berger qui met sa vie pour ses brebis ; celles-ci écoutent sa voix et se rassemblent autour de lui. Ce jour-là, elles sont mises à sa droite, le côté de l’honneur. Les chèvres, marquées par l’indépendance et l’insoumission, sont mises à sa gauche pour leur malheur. Un destin éternel sépare les deux troupeaux.
Dieu a préparé son royaume dès la fondation du monde (verset 34) Apocalypse 17. 8. Le Fils de Dieu en héritera bientôt ; il dominera sur une terre purifiée, et peuplée de nations rassemblées autour d’Israël. Ces sujets du roi seront aussi les bénis du Père ; ces “justes” (verset 37), seront parfaitement heureux quand la justice régnera sur la terre (5. 6). Ils auront auparavant sympathisé aux souffrances des messagers du roi (ses “frères” de la nation juive) qui, à travers de multiples tribulations, auront annoncé l’évangile. Jésus relève leur compassion à l’égard des apôtres des derniers jours ; car ceux-ci, comme ceux du commencement, connaîtront les souffrances corporelles, les infirmités, le dénuement, la prison. Le Seigneur sera encore persécuté dans les siens en ce temps-là (verset 40) Actes 9. 5, mais ceux qui accueilleront ses disciples, saisiront leur message et leur porteront assistance, le recevront lui-même.
En ce jour de jugement, le Seigneur met en lumière les œuvres de ceux qui comparaissent devant lui. Il connaît les secrets du cœur de chacun ; il peut rendre un témoignage public, par les œuvres, de la foi du cœur et de la réception de l’évangile.
Il en sera de même pour nous, croyants, lorsque nous paraîtrons devant le tribunal du Christ. Déjà revêtus de justice, nous recevrons chacun la rétribution de nos œuvres2 Corinthiens 6. 10 ; Apocalypse 22. 12. Celles qui seront récompensées seront aussi, comme en ce temps-là, celles qui auront été faites pour le Seigneur, en particulier en servant les siens, mais également en ouvrant généreusement nos cœurs à la misère d’autrui.
Une malédiction terrible, éternelle, atteindra ceux qui n’auront pas reçu l’évangile du royaume ; Ils auront manifesté ce refus en fermant leur porte aux messagers du Seigneur. Jésus ne relève pas chez eux un esprit d’hostilité ou de rébellion. Ils sont avant tout indifférents, égoïstes ; ils ne vivent que pour la terre. Jésus les avait assimilés à ces générations méchantes du temps de Noé et de Lot (24. 39) Luc 17. 26-30, qui ne s’intéressaient pas au témoignage de Dieu. Tous subiront le même sort, le feu éternel que Dieu a préparé pour le diable et ses anges (verset 41). Cette fournaise consumera sans fin ceux qui auront écouté la voix de Satan plutôt que la parole de Dieu. Les justes, eux, entreront dans la vie éternelle, une vie de bonheur sans fin sous le règne de Christ.