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Dans les versets précédents, Jésus avait prédit une épreuve prolongée ; elle atteindra “la terre habitée tout entière” dans les temps qui suivront la venue du Seigneur pour enlever son Église. La dernière période de cette épreuve est particulièrement redoutable (versets 15-31). Daniel en avait déjà annoncé la duréeDaniel 9. 27 : une demi-semaine d’années (trois ans et demi), temps compté en mois (42) ou en jours (1260) dans d’autres passages de l’Écriture. Cette “grande tribulation” commence lorsque Satan et ses anges sont précipités du ciel sur la terreApocalypse 12. 9 ; elle se termine à la venue du Fils de l’homme en gloire.
Le Seigneur s’adresse à ses disciples comme si leur génération devait traverser cette terrible période. Ainsi laisse-t-il entendre que ces événements seront la conséquence de son rejet et de sa mise à mort. Les Juifs, rentrés dans leur terre au temps de la fin, maintiendront une religion de forme marquée par l’apostasie, dans le reniement de Jésus Christ.
L’Antichrist qui surgira en ce temps-là du milieu de cette nation, accentuera ce courant1 Jean 2. 22, en vue de prendre la place de Christ dans son temple reconstruit2 Thessaloniciens 2. 4. Il usera pour cela de sa puissance surnaturelle (verset 24) Apocalypse 13. 11-18, et de l’autorité du pouvoir impérial qui dominera en occident. Le symbole de ce pouvoir (appelé image de la bête) sera alors “établi dans le lieu saint”, le temple de Jérusalem (verset 15), et les sacrifices cesserontDaniel 9. 27.
Il faudra se prosterner devant cette idole, appelée “abomination” (verset 15), et lui rendre hommage sous peine de mort. Ce dernier culte idolâtre, prédit par Jésus (12. 43-45), sera l’ultime triomphe de Satan ; mais il attirera aussi sur la terre d’Israël une désolation totale. Ce sera le châtiment suprême sur un peuple coupable de cette dernière folieÉsaïe 10. 22, 23 ; 28. 22 ; Daniel 9. 27 ; 12. 11. Dieu enverra à cet effet l’Assyrien, le roi du nord, verge de sa colèreÉsaïe 10. 5 ; mais il sera à son tour détruit par ChristDaniel 8. 23-25.
Ce temps de détresseJérémie 30. 7 ; Daniel 12. 1 ou de grande tribulation (versets 21, 29) Apocalypse 7. 14 sera marqué par la persécution de tous ceux qui ne voudront pas rendre hommage à la bête et à son image. Jésus en donne ici le signal ; il permettra aux habitants de la Judée de s’enfuir dans un lieu préparé par Dieu, dans l’attente du règneApocalypse 12. 61. La rage de l’Antichrist sera si soudaine, au moment où il voudra asseoir définitivement son autorité, qu’il faudra s’enfuir sans perdre un instant, sans retourner en arrière. Ce sera un jour de malheur pour les fidèles les plus fragiles (verset 19), mais Dieu répondra aux prières de ces malheureux en favorisant leur fuite (verset 21) 2. En tout temps, Dieu prévient les siens et prend soin d’eux d’une façon touchante jusqu’à la fin de l’épreuve, dont il tient les limites dans sa main (verset 22).
En ce temps-là, Satan ne sera pas seulement un “dragon” redoutable, mais aussi un serpent rusé. Il enverra ses prophètes de mensonge (versets 11, 24), investis de sa puissance miraculeuse (7. 22, 23), pour séduire les hommes. L’espérance d’Israël étant alors tournée vers un Christ libérateur, le diable simulera son apparition en accomplissant, par le moyen de ses émissaires, des prodiges en divers lieux. L’Antichrist sera à la tête de ces séducteursApocalypse 13. 11-15 ; 2 Thessaloniciens 2. 9-12 ; il incarnera la fureur et la ruse de Satan, “grand dragon” et “serpent ancien”, qui aura alors été chassé du cielApocalypse 12. 9-12.
L’apparition de Christ en gloire sera le signal d’une subite destruction pour tous ses ennemis. L’ordre satanique instauré par “la bête et le faux prophète” sera soudainement interrompu1 Thessaloniciens 5. 2, 3. Le Seigneur décrit les signes d’une convulsion générale qui précédera l’anéantissement des adversaires (verset 29). La puissance terrestre dominante de ces jours-là est symbolisée par le soleil, les autorités subordonnées par la lune et les étoiles. Leur iniquité les entraîne dans les ténèbres morales, et leur orgueil dans une chute collectiveApocalypse 16. 10, 19, 20. Alors s’accomplit dans les cieux et sur la terre la prophétie d’Aggée ; elle annonce par ces événements la venue du roi de gloireAggée 2. 6, 7 ; Hébreux 12. 26, 27.
Autant le retour du Seigneur pour enlever son Église passera inaperçu du monde, autant sa venue pour instaurer son royaume sera éclatante et subite. L’éclair sortira de l’orient3 pour annoncer l’orage qui va fondre sur ce monde. Tous les habitants de la terre (verset 30) Apocalypse 1. 7 ; 14. 9-11 qui auront sur leur front et sur leur main droite le signe de la bête, seront marqués pour ce jugement terrible ; ils se lamenteront dans un long cri de désespoir. Le temps de la patience de Dieu étant terminé, aucun de ces iniques n’échappera à “la colère de l’Agneau” Apocalypse 6. 16. Le châtiment divin frappera les incrédules, Juifs ou nations, comme les aigles fondent sur un corps mort (verset 28).
La trompette retentira aussi en ce jour-là (verset 31) ; elle est la voix de Dieu pour rassembler son peuple élu. La fête des trompettesLévitique 23. 23-25 était un type de ce que Dieu accomplira à la venue de Christ. Ici le Seigneur fait allusion aux dix tribus encore dispersées par toute la terre ; elles reviendront dans le pays après la grande tribulationÉsaïe 11. 12 ; 27. 12, 13. Le peuple tout entier sera enfin réuni sous le sceptre de Christ, pour jouir des bénédictions du royaume.