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Dans les exhortations qui suivent, l’apôtre s’adresse d’abord aux anciens. Ce n’est pas seulement leur âge qui les qualifie, mais plutôt la sagesse et l’expérience acquises au cours de leur vie spirituelle. Dans les premiers temps, l’apôtre Paul et ses délégués ont eu à choisir des anciens comme surveillants dans les assemblées issues des nations païennes. Ces responsables devaient se distinguer par leurs caractères moraux1 Timothée 3. 1-7 ; Tite 1. 5-9. Depuis lors, ces charges n’ont plus à être officiellement distribuées (aucun passage du N.T. ne nous y autorise), mais chaque croyant est tenu de reconnaître ceux que le Seigneur recommande dans les assemblées2 Corinthiens 10. 18.
L’apôtre se place humblement ici au rang des anciens ; Jean le fera aussi2 Jean 1 ; 3 Jean 1. Pierre use de ce titre parce qu’il a suivi Jésus dans ses souffrances ; il a été aussi le témoin de sa gloire et en attend la pleine révélation à venir2 Pierre 1. 16-18. “Paissez le troupeau de Dieu qui est avec vous”, dit-il aux anciens. Il les place au sein du troupeau, non pas au-dessus. Le troupeau appartient à Dieu ; chaque brebis est dans sa main ; chacune était errante mais a été ramenée au berger (2. 25). Nous savons avec quelle tendresse le Seigneur Jésus a confié son troupeau à son disciple PierreJean 21. 15-17. Celui-ci a été fidèle dans ce service jusqu’à sa mort, ses épîtres pastorales nous le confirment.
Les anciens ont donc une charge particulière dans le troupeau de Dieu. L’apôtre Paul exhorte les anciens d’ÉphèseActes 20. 17, 28-32 à être vigilants pour éloigner les loups redoutables et écarter les fausses brebis. L’apôtre Pierre, lui, insiste sur la conduite des surveillants. Paître un troupeau, c’est le conduire dans de bons pâturages afin qu’il ait une bonne nourriture ; c’est le guider dans le droit chemin, prendre soin des brebis faibles et malades. Les pasteurs d’Israël ne l’avaient pas faitÉzéchiel 34. 4, 16 ; il n’y avait même plus de berger du temps du SeigneurMatthieu 9. 36. Lui-même était alors venu comme tel, selon les Écritures, mais n’avait pas été écouté. Mais après avoir été “ramené d’entre les morts”, il devient le souverain pasteur d’un nouveau troupeau, les croyants actuels (verset 4) Hébreux 13. 20.
Ceux qu’il a établis pour le surveiller ne le font point “par contrainte”, comme une tâche imposée, selon une organisation humaine. Ils accomplissent leur service “volontairement, de bon gré”, en obéissant de cœur au pasteur souverain, dans la conscience qu’ils auront à lui rendre compte. Ils se refusent à en faire une source de gain honteux, bien qu’ils puissent légitimement se nourrir du “lait du troupeau” 1 Corinthiens 9. 7. Ils n’exercent pas de domination comme si une part de ce troupeau leur avait été attribuée. Ils servent dans l’esprit du Maître et selon son enseignement : “Que le plus grand parmi vous soit comme le plus jeune, et celui qui conduit comme celui qui sert… Moi, je suis au milieu de vous comme celui qui sert” Luc 22. 26, 27.
Un surveillant efficace est d’abord un modèle (verset 3) ; Jésus Christ est le modèle parfait (2. 25, 21). L’apôtre Paul, “imitateur de Christ”, disait aux Philippiens : “Ce que vous avez et appris et reçu, et entendu et vu en moi, faites ces choses” Philippiens 4. 9. Il peut alors recommander à Timothée, comme à tous les anciens : “Sois le modèle des fidèles, en paroles, en conduite, en amour, en foi, en pureté” 1 Timothée 4. 12.
Dans la chrétienté, les hommes ont ordonné des prêtres (ou surveillants) séparés du troupeau selon une classe spéciale qui n’apparaît nulle part dans l’enseignement apostolique. On a tressé pour quelques-uns d’entre eux une couronne bien flétrissable. Seul le souverain pasteur a sa récompense avec luiApocalypse 22. 12 et honorera celui qui aura humblement servi (verset 6).
Les jeunes gens sont d’une autre génération que les anciens. Ils voient les choses avec l’œil de la jeunesse et pourraient estimer que la sagesse des anciens est d’un autre âge. L’apôtre met en garde contre cette tendance. Nous sommes parvenus à ces temps fâcheux où le monde christianisé est animé d’un esprit de contestation, d’insoumission, d’irrespect, de vanité2 Timothée 3. 1-5. Les jeunes gens fidèles au Seigneur font preuve d’un tout autre esprit. Leur soumission aux anciens est un témoignage de leur obéissance à la parole de Dieu. Ils reconnaissent dans l’autorité des anciens celle du Seigneur lui-même.
Mais tous, anciens ou jeunes, dit l’apôtre, doivent être revêtus d’humilité. Jésus a été humble de cœur ; “apprenez de moi”, nous dit-ilMatthieu 11. 29. Il ne se contente pas d’apparence, car il lit dans les cœurs. “Que, dans l’humilité, l’un estime l’autre supérieur à lui-même, chacun ne regardant pas ce qui est à lui, mais chacun aussi à ce qui est aux autres” Philippiens 2. 3, 4. Dieu accorde sa faveur aux humbles du troupeauJacques 4. 5, 6. Par contraste, il “hait l’orgueil” et s’élève contre les orgueilleux, pour leur ruineProverbes 8. 13 ; 16. 18. L’orgueil est la faute qui a entraîné le diable à sa chute1 Timothée 3. 6, et l’homme à sa suite : “Vous serez comme Dieu” Genèse 3. 5. Aujourd’hui, le chrétien qui s’élève dans son esprit au milieu de l’assemblée est haïssable pour Dieu. Souvenons-nous de la contradiction de CoréNombres 16. 1 ; Jude 11, et de son terrible châtiment.
Le peuple de Dieu aujourd’hui ne peut que se courber sous la main qui l’afflige, car il est grandement responsable de la ruine du témoignage de l’Église. Le croyant fidèle attend cependant avec patience le moment où le Seigneur montrera son propre travail dans l’Église, au jour de sa gloire. Il vit dans l’humilité de cœur, sachant que “quiconque s’abaisse sera élevé” Matthieu 23. 12. Il garde en lui “cette pensée qui a été dans le Christ Jésus” : “il s’est anéanti lui-même… il s’est abaissé lui-même… c’est pourquoi Dieu l’a haut élevé” Philippiens 2. 5-11.
Cette humble attitude du croyant le conduit à s’en remettre à Dieu en toute confiance, car il reconnaît que la main qui l’abaisse est aussi celle qui le soutient. Le souci qui oppresse et le fardeau qui accable sont placés en toute sérénité entre les mains du Dieu de miséricorde ; le fidèle recueille en échange la paix de Dieu dans son cœurPhilippiens 4. 6, 7.