Cette exhortation à progresser peut paraître surprenante, car elle s’adresse à des croyants devenus “des modèles pour tous ceux qui croient” (1. 7). Paul leur dit aussi : “Que le Seigneur vous fasse croître et abonder en amour les uns envers les autres et envers tous… pour affermir vos cœurs sans reproche en sainteté” (3. 12, 13).

“La volonté de Dieu”, c’était leur “sainteté [ou : leur sanctification]” (4. 3). Ils devaient veiller à se garder purs, à “posséder leur propre corps en sainteté et en honneur” (v. 4). Notre corps ne nous appartient plus : il est devenu, au moment de notre conversion, le “temple du Saint Esprit” (1 Corinthiens 6. 19). “L’Esprit de sainteté” (Romains 1. 4) nous fait grandir dans la sainteté pratique et peut nous garder dans la pureté. “Marchez par l’Esprit, et vous n’accomplirez pas la convoitise de la chair” (Galates 5. 16). Nous avons encore en nous la “chair”, mais nous devons la tenir dans la mort : “ceux qui sont du Christ ont crucifié la chair avec les passions et les convoitises” (v. 24). Si nous considérons notre corps comme un instrument de plaisir, nous perdrons rapidement toute sensibilité au mal et nous ferons du tort aux autres (1 Thessaloniciens 4. 6).

Après avoir montré les dangers d’un amour charnel (4. 3-8), l’apôtre Paul parle de l’amour fraternel selon Dieu : “Au sujet de l’amour fraternel, vous n’avez pas besoin que je vous écrive, car vous-mêmes vous êtes enseignés de Dieu à vous aimer l’un l’autre…” (v. 9). À ce beau témoignage, il joint pourtant une exhortation à progresser : “Mais nous vous exhortons, frères, à faire de plus en plus de progrès…” (v. 10). Paul adressait à Dieu une prière semblable en faveur des Philippiens : “Que votre amour abonde encore de plus en plus en connaissance et toute intelligence, pour que vous discerniez les choses excellentes” (Philippiens 1. 9, 10). L’apôtre Jean nous dit : “Enfants, n’aimons pas en paroles ni avec la langue, mais en action et en vérité” (1 Jean 3. 18). Si nos actions ne sont pas motivées par l’amour, elles n’ont pas de valeur pour Dieu (voir 1 Corinthiens 13. 3).

Ainsi, ces croyants de Thessalonique avaient à croître dans la sainteté pratique et dans l’amour. Apprenons nous-mêmes du divin Maître comment “il faut marcher pour plaire à Dieu” et attachons-nous à faire “de plus en plus de progrès”.