Dans ce livre des Nombres, l’Éternel commence par dénombrer les tribus d’Israël, d’où le nom de ce livre. Chacun avait à déclarer sa filiation (1. 18, 19). Avant de servir Dieu, il faut être délivré du péché et être un enfant de Dieu. Le dénombrement était fait à partir de l’âge de 20 ans. C’est encore l’âge où dans certains pays les jeunes sont recensés pour le service militaire ou le service civil.

L’Éternel demande ensuite à Moïse de recenser les fils de Lévi à partir de l’âge de un mois ; il déclare qu’il les prend à la place de tous les premiers-nés des fils d’Israël pour qu’ils se consacrent à son service dans le tabernacle (3. 7, 12, 43). Au chapitre 4, un deuxième recensement des Lévites tient compte des hommes de 30 à 50 ans (v. 2, 3) : 8 580 Lévites sont ainsi reconnus aptes à “s’employer à l’œuvre du service et à l’œuvre du portage, à la tente d’assignation” (v. 46-48). Mais Dieu déclare ensuite : “Depuis l’âge de 25 ans et au-dessus, le Lévite entrera en service pour être employé à la tente d’assignation” (8. 24). De 25 à 30 ans, il y avait donc un temps de formation avant d’être établis officiellement dans le service. De même, le Seigneur attend de nous que nous nous laissions former et que nous soyons disponibles pour son service durant les meilleures années de notre vie. Pourquoi alors le Seigneur est-il obligé de constater avec tristesse que pour sa grande moisson, il dispose de peu d’ouvriers (Matthieu 9. 37) ?

Aucun Lévite ne pouvait décider librement quel service il pouvait accomplir. Ce que nous avons à faire n’est pas nécessairement ce qui nous intéresse, ce qui nous paraît répondre à nos capacités ou ce qui se présente justement devant nous. Mais c’est uniquement ce que le Seigneur veut que nous fassions : “Que dois-je faire, Seigneur ?” (Actes 22. 10). “Il y a diversité de services, et le même Seigneur” (1 Corinthiens 12. 5). Les tribus n’étaient pas appelées non plus à traverser le “désert” seules ou en ordre dispersé. Dans le camp d’Israël, chaque tribu avait sa place, et de même nous avons une place que Dieu nous a attribuée : “Dieu a placé les membres – chacun d’eux – dans le corps, comme il l’a voulu” (1 Corinthiens 12. 18).

Quelle que soit l’activité des Lévites, les trois familles campaient près du tabernacle. Celui qui est le plus près de Christ sera celui qui le servira le mieux et, sans cette proximité, on ne peut pas le servir.