Matthieu, également appelé Lévi, percevait, pour le compte des Romains, les impôts de ses compatriotes juifs. C’était à leurs yeux comme une collaboration avec l’occupant. Ces collecteurs d’impôts (ou : péagers, publicains) étaient donc détestés, d’autant plus que certains prélevaient plus d’argent que nécessaire (Luc 3. 13). Mais Jésus a tout de même appelé Matthieu à être son disciple et il l’a choisi pour être parmi les douze apôtres.

Si les autres disciples étaient de condition modeste, Matthieu était probablement riche. Sa profession et le fait d’avoir écrit l’évangile qui porte son nom nous indiquent qu’il était instruit.

Matthieu était assis au bureau des impôts ; Jésus lui dit : “Suis-moi”. Aussitôt il quitte tout, se lève et suit Jésus. Puis il offre à Jésus un grand festin dans sa maison, où il invite ses collègues percepteurs mais aussi beaucoup d’autres personnes dont certaines avaient mauvaise réputation (Luc 5. 28, 29). Cette générosité lui vaut des critiques, mais Jésus éclaire la situation en disant qu’il n’est pas venu appeler des justes, mais des pécheurs à la repentance (v. 31, 32).

On aurait pu penser qu’un homme religieux, pharisien ou spécialiste de la Loi, avait plus de raisons d’être choisi par le Seigneur, pour être associé à son œuvre d’amour et de puissance parmi son peuple. Non, c’est un homme méprisé que Jésus appelle. La grâce de Dieu formera Matthieu pour le service de son Maître. “Venez après moi, et je vous ferai devenir pêcheurs d’hommes” (Marc 1. 17).