À la fin de son évangile, Jean rapporte un émouvant dialogue entre Jésus ressuscité et son disciple Pierre. Jésus commence par lui demander s’il l’aime plus que ne le font les autres disciples. En effet, Pierre avait affirmé que, si tous abandonnaient le Seigneur, lui ne le ferait pas. Mais peu après, il l’avait renié à trois reprises. Pierre répond humblement : “Seigneur, tu sais que je t’aime”, sans se comparer aux autres. Mais le mot qu’il emploie dans le texte original, plus faible, signifie plutôt : “j’ai de l’affection pour toi”. Jésus insiste : “Simon, m’aimes-tu ?” mais sans le comparer aux autres. Alors Pierre répète qu’il a de l’affection pour lui.

Dans sa troisième question, Jésus emploie cette fois le même mot que Pierre, se mettant avec douceur à la portée de son disciple. Pierre, profondément touché, attristé, s’en remet alors à la parfaite connaissance de son Seigneur, qui lit dans son cœur, pour affirmer encore son affection pour lui.

Pourquoi ces trois questions ? Par là, Jésus fait prononcer par Pierre trois témoignages d’amour sincère, en écho à ses trois paroles de reniement. Par là, c’est avec tact que le Seigneur rappelle à Pierre son reniement, mais lui offre ainsi le pardon, dissipe son amertume, le réhabilite publiquement. Plus encore : après chacune des trois expressions d’amour de Pierre, Jésus lui attribue une mission – nourrir ses agneaux, être le berger de ses brebis, nourrir ses brebis. Pierre allait jouer un rôle dans l’Église naissante, auprès des petits comme des grands : protéger et nourrir les âmes, en se confiant en l’amour du Maître.