Sous les derniers rois de France, on envoyait des criminels aux galères pour de nombreuses années. Les condamnés enchaînés à leur banc avaient juste assez de place pour actionner leurs rames. Les conditions de vie et d’hygiène étaient déplorables.

Un jour, un diplomate étranger fut autorisé à visiter les galères qui étaient à l’ancre à Toulon et, selon la coutume de l’époque, il avait le droit de faire libérer un condamné de son choix. Le visiteur interrogea plusieurs forçats afin de connaître les raisons qui les avaient amenés dans ce terrible endroit. Leurs explications se ressemblaient toutes : leur condamnation était injuste, ils avaient été faussement accusés, etc.

Il arriva toutefois devant un galérien qui lui répondit : “Monsieur, j’ai été un criminel. J’ai mérité la mort et c’est à la grâce de Dieu que je dois d’être encore en vie”. Le diplomate le regarda dans les yeux et lui dit : “Vous êtes donc un misérable au milieu de braves gens ! Ce n’est pas bon pour eux de vous laisser dans leur compagnie”. Puis, s’adressant à son escorte avec un sourire, il déclara : “Messieurs, voici l’homme que je veux gracier”.

De nombreuses personnes s’estiment tout à fait honorables, et pensent obtenir la faveur de Dieu par leur bonne conduite. Or la Bible déclare : “Il n’y a pas de juste, non pas même un seul” (Romains 3. 10). Se reconnaître pécheur perdu est le seul moyen de profiter de la grâce de Dieu, cette grâce qui pardonne, libère, et offre la vie éternelle par Jésus Christ.